Audemars Piguet Royal Oak: 50 jaar geschiedenis (van de geboorte tot 1986)

Sinds de lancering op 15 april 1972 heeft de Audemars Piguet Royal Oak een ongekende revolutie teweeggebracht in de geschiedenis van de horlogemakerij. De met de hand afgewerkte roestvrijstalen kast, ontworpen door Gérald Genta, de achthoekige lunette met zeshoekige schroeven, de elegante geïntegreerde armband en het slanke automatische uurwerk blijven mensen al 50 jaar fascineren. Deze tweedelige serie verkent de geschiedenis van dit horloge vanaf zijn ontstaan.

Het verhaal achter de geboorte van de Royal Oak

　Geïnspireerd door de culturele en industriële revolutie van de jaren 1970 en gelanceerd aan het begin van de zogenaamde kwartscrisis, luidde de Royal Oak een nieuw tijdperk in waarin een sportieve uitstraling gecombineerd werd met traditioneel horlogemakersvakmanschap om zich aan te passen aan veranderende levensstijlen.

　Door de jaren heen is de Royal Oak uitgegroeid tot een aparte collectie, met steeds veranderende maten, materialen, stijlen en uurwerken. Met meer dan 500 modellen die de afgelopen 50 jaar zijn ontworpen, is de Royal Oak een cultureel icoon in de horlogewereld geworden.

　De prijs die dit succes heeft gekost, is dat Royal Oaks steeds moeilijker te vinden zijn bij erkende dealers en op de tweedehandsmarkt vier tot vijf keer de prijs opbrengen, tot grote frustratie van verzamelaars.

　Laten we dus eens terugkijken naar de beginjaren van dit horloge.

　In 1970 merkte een distributeur van Audemars Piguet een verandering in de klantvoorkeuren op en daagde het merk uit: Georges Golay, destijds president van het merk, gaf Gérald Genta, een ervaren juwelier en horlogeontwerper, de opdracht om een ​​geheel nieuw type roestvrijstalen sporthorloge te ontwerpen.

Zoals kenners weten, komt de naam "Royal Oak" van de patrijspoorten van het Britse oorlogsschip HMS Royal Oak, een schip met een kanon op de romp, gemaakt van eikenhout en versterkt met roestvrij staal.

　De Royal Navy heeft in haar lange geschiedenis verschillende schepen de naam "HMS Royal Oak" gegeven, naar de koninklijke eik waaronder koning Karel II van Engeland zich schuilhield na zijn overwinning op Cromwell in de Slag bij Worcester in 1651.

　Gérald Genta zou het ontwerp van de Royal Oak in één nacht hebben voltooid, een waar staaltje van genialiteit.

　Het team dat het ontwerp van Gérald Genta overnam, bestond uit enkele van de meest bekwame vakmensen in de branche: Stern Frères creëerde de beroemde guilloche Petite Tapisserie-wijzerplaat, Favre & Pellet ontwierp de roestvrijstalen kast en Gayfreir maakte de roestvrijstalen armband uit één stuk. Omdat roestvrij staal een hard en moeilijk te bewerken materiaal is, werd het eerste prototype vervaardigd in het beter bewerkbare witgoud.

　De geïntegreerde armband alleen al bestaat uit 154 onderdelen, waaronder 20 afzonderlijke schakels, waardoor het een van de meest complexe armbanden in de horloge-industrie is. Bovendien zijn de oppervlakken van zowel de armband als de kast zeer verfijnd, met een combinatie van satijn- en gepolijste afwerkingen, die beide in eigen huis bij Audemars Piguet zijn vervaardigd.

"Het idee voor de Royal Oak ontstond in 1970, als een voorstel van distributeurs die de marketingwaarde van goud bij de promotie van luxehorloges in twijfel trokken – een denkwijze die vandaag de dag ondenkbaar zou zijn," aldus Georges Galay. "Ze vroegen om een ​​roestvrijstalen horloge dat geschikt was voor de moderne levensstijl: sportief en elegant, geschikt voor zowel avondkleding als dagelijks gebruik."

　Zo werd op 15 april 1972 op de Baselworld-beurs het duurste roestvrijstalen horloge op de markt onthuld (destijds geprijsd op 3300 Zwitserse frank), wat voor veel ophef zorgde en veel tegenstand en soms kritiek opriep (hoewel Genta dergelijke situaties wel vaker meemaakte).

　De start leek somber, gezien de sceptische reacties van klanten en de problemen tijdens de productie en levering, maar de eerste 490 exemplaren waren begin 1972 uitverkocht, een record voor Audemars Piguet en een teken van aanhoudend commercieel succes.

　Het unieke ontwerp van het horloge fascineerde iedereen die het voor het eerst zag. In 1975 droeg Alain Delon er een in de film "Boomerang". Ook verzamelaars zoals Gianni Agnelli, de iconische Fiat-topman, raakten gefascineerd. Ontwerper Karl Lagerfeld volgde zijn voorbeeld en droeg het eerste "zwarte" model met een achteraf aangebrachte afwerking. Lagerfeld droeg zijn Royal Oak om zijn overhemdspols, net als Gianni Agnelli.

　Vier jaar lang produceerde Audemars Piguet zorgvuldig alleen de inmiddels beroemde Ref. 5402. Pas in 1976 werd de eerste dames Royal Oak (Ref. 8638), ontworpen door Jacqueline Dimier en met een diameter van 29 mm, uitgebracht.

De uitbreiding van de Royal Oak-varianten sinds 1977

　Vanaf 1977 werden deze twee modellen geïntroduceerd in geelgoud, witgoud en roestvrij staal/geelgoud, waarmee een volwaardige collectie ontstond. Audemars Piguet introduceerde ook de middelgrote Ref. 4100 met een diameter van 35 mm, waarmee het merk zijn positie in de herenhorlogewereld verstevigde. De Royal Oak was niet langer een uitzondering, maar ontwikkelde zich tot een veelbelovend horloge.

　Verrassend genoeg bleek de Royal Oak de jaren tachtig goed te doorstaan. Na de 5402 breidde Audemars Piguet zijn modellengamma uit met nieuwe maten en materialen.

　Platina en roze goud werden ook aan de beschikbare materialen toegevoegd, en veel van de wijzerplaten en bezels van deze kostbare uurwerken waren bezet met diamanten.

　Onderzoek naar nieuwe uurwerken vorderde parallel met deze creatieve diversiteit. Om met de tijd mee te gaan, werd de Royal Oak in 1980 geïntroduceerd met een quartz uurwerk. Aanvankelijk terughoudend om deze technologie in de vlaggenschipcollectie te integreren, experimenteerde Audemars Piguet ermee in een aparte collectie, de Ref. 6005, genaamd "Quartz", in 1978. Helaas was deze collectie, met zijn rechthoekige kast, niet erg succesvol.

　Dit quartz uurwerk leende esthetische elementen van de Royal Oak, zoals de vorm van de kast en de combinatie van geborstelde en gepolijste afwerkingen van de armband. De lunette was echter niet langer achthoekig of versierd met acht zeshoekige schroeven. In de loop van tien jaar waren er zes verschillende quartz uurwerken beschikbaar, met kastmaten variërend van 26 mm tot 36 mm in diameter. Er werden minstens 59 modellen geproduceerd.

　Tijdens het experimenteren met kwartstechnologie bracht Audemars Piguet ook traditionele complicaties terug in zijn mechanische modellen. In 1983 introduceerde het merk de eerste Royal Oak met datumaanduiding (Ref. 5572) in een kast van 36 mm, verkrijgbaar in roestvrij staal, geelgoud, witgoud en een tweekleurige uitvoering van roestvrij staal en geelgoud.
　
　　Dit horloge met kalenderweergave werd in 1984 opgevolgd door de Reference 5554, en in 1978 werd de Reference 5548 uitgebracht, uitgerust met een automatisch uurwerk met centrale rotor (2120/2800) en daarmee 's werelds dunste eeuwigdurende kalender.

In 1986 introduceerde Audemars Piguet de Royal Oak Perpetual Calendar (ref. 25636). Dit horloge van 18 karaats geelgoud was de eerste Royal Oak met een transparante achterkant en een achterkant van saffierglas. Deze modellen met eeuwigdurende kalender trokken de aandacht van verzamelaars die de traditionele horlogemakerij bewonderden en luidden een nieuw tijdperk in voor de Royal Oak.

(Vervolg in de tweede helft)