Een diepgaande blik op de geschiedenis van horloges en saffierglas met een specialist in saffierbewerking.

Saffier wordt al ongeveer een eeuw in de horlogemakerij gebruikt. De samenstelling ervan wordt voornamelijk met behulp van hightech technieken gerealiseerd en het is een veelgebruikt materiaal in moderne horloges. Zo bracht Chanel in 2020 een model uit dat als eerste een saffier in de armband had.

Serge Maillard, uitgever en hoofdredacteur van Europa Star, onthult de geheimen van dit uitzonderlijke materiaal door middel van een interview met Anthony Schwab, directeur van Econorm, een innovatief bedrijf dat gespecialiseerd is in de bewerking van saffier voor horloges.

Een eeuw gebruik van saffier

　Het gebruik van saffier in de horlogemakerij is, dankzij het bestaan ​​van bedrijven die gespecialiseerd zijn in de productie en verwerking van saffieren, uitgebreid van alleen de glazen naar de kasten en banden. Econom, Sébal, Erma Stettler en Comadur (Swatch Group) zijn slechts enkele voorbeelden van bedrijven die actief zijn op dit gebied.

　Saffier deed ongeveer een eeuw geleden zijn intrede in de horlogewereld. Jaeger-LeCoultre gebruikte al in 1929 saffierglas om de wijzerplaat van zijn "Duoplan"-horloge te beschermen, dat was voorzien van een ultracompact uurwerk. Sinds 1966 heeft Century de basis gelegd voor de technologie van saffierhorloges met zijn "Megalith"-kastconstructie, die twee soorten saffier combineert. In 1980 ontwierp horlogemaker Vincent Calabrese een horloge met een saffieren kast voor Corum. Dankzij de transparantie kon het unieke uurwerk van de "Golden Bridge" bewonderd worden.

　Sindsdien heeft het streven naar transparantie in de horlogemakerij de acceptatie van saffier in de industrie versneld. Zo introduceerde Chanel in 2020 's werelds eerste model met een saffieren band voor de J12. En in 2021 bracht Hublot de spectaculaire Big Bang Integral Tourbillon Full Sapphire uit.

Saffier en Robijn, neven en nichten

"Om de verwerking van saffieren innovatiever en geavanceerder te maken, moeten we allereerst een grondig begrip hebben van de grondstof," benadrukt Anthony Schwab, president van Econom, dat werkplaatsen heeft in Gams en Saint-Imier, Zwitserland.

　Saffier is eigenlijk een soort korund, waarvan de rode variant bekend staat als robijn. Saffier en robijn zijn dus "neven" en worden beide veel gebruikt in de horlogemakerij. Saffier is na diamant de hardste steen en staat erom bekend dat hij moeilijk te bewerken is.

　Korund is van nature kleurloos, maar onzuiverheden zoals ijzer en titanium kunnen ervoor zorgen dat het verschillende kleuren krijgt. Onzuiverheden zoals ijzer en titanium kunnen er bijvoorbeeld voor zorgen dat het blauw wordt, wat de meest voorkomende kleur in de natuur is. De belangrijkste vindplaatsen van saffier zijn Zuid-Azië en Oost-Afrika.

　Synthetisch saffier wordt echter voornamelijk gebruikt in de horlogemakerij en wordt grotendeels geproduceerd met een methode die in 1902 door Auguste Verneuil werd ontwikkeld. De Verneuil-methode (vlamfusiemethode) houdt in dat aluminiumoxidepoeder wordt gesmolten met een waterstofvlam, waardoor druppelsgewijs saffier ontstaat bij temperaturen boven de 2000 °C.

Baanbrekende verwerking

"Geconfronteerd met concurrentie uit Azië, zijn onze partners in de Jura, Timsaph en Sébal, begonnen met de productie van 100% Zwitserse saffieren, waarbij ze zich richten op lokale voorraden en hun technieken verder verfijnen," legt Anthony Schwab uit.

　Sinds 2018 gebruikt Econom deze grondstof voor de productie van "functionele saffieren" voor de horloge-industrie. Deze saffieren zijn voorzien van geavanceerde behandelingen zoals een ontspiegelende coating aan beide zijden, UV-filtering, kleurloosheid, antistatische eigenschappen en waterbestendigheid. Onbehandeld saffier reflecteert namelijk zoveel licht dat de wijzerplaat moeilijk af te lezen is.

　Een bedrijfsmanager legt uit:
Functionele saffieren zijn ontworpen om zowel de drager als de horlogemaker voordelen te bieden. Zo voorkomen hun antistatische eigenschappen stofophoping tijdens de assemblage en beschermen ze de nauwkeurigheid van het horloge tegen de effecten van statische elektriciteit. Hun UV-filterende eigenschappen behouden de kleur van de wijzerplaat, zodat klanten het product ontvangen dat ze hebben gekozen. En bij transparante horloges voorkomen ze voortijdige slijtage van de olie, waardoor extra onderhoud overbodig wordt.

　Het bedrijf levert niet alleen kristallen, maar ook saffieren wijzerplaten, horlogekasten en uurwerkonderdelen zoals tandwielen.

Prijsvraagstukken

　Econom werkt op het gebied van onderzoek en ontwikkeling samen met de Zwitserse Federale Laboratoria voor Materiaalwetenschap en Technologie (Empa). Het bedrijf produceert jaarlijks meer dan 150 miljoen saffierkristallen, met prijzen variërend van minder dan 10 Zwitserse frank tot enkele duizenden, afhankelijk van de complexiteit van het proces (zo maakte Econom bijvoorbeeld het bolvormige kristal voor MB&F's eerste dameshorloge, de Flying T).

　Het bedrijf, dat zo'n 60 mensen in dienst heeft, beperkt zich niet tot de horlogemakerij. De functionele saffieren worden ook gebruikt in de medische, automobiel- en ruimtevaartsector, net als bij veel Zwitserse onderaannemers.

"Het grootste deel van het saffierglas dat tegenwoordig in de Zwitserse horloge-industrie wordt gebruikt, komt uit Azië," zegt Antony Schwab.

　Hij vervolgt: "We hopen dat dit zal veranderen, bijvoorbeeld doordat de Zwitserse horloge-industrie zich meer op het hogere segment richt en de gemiddelde prijs per stuk stijgt. De vraag naar ons hightech saffierglas neemt toe, wat jammer is (gezien de huidige situatie rond de beschikbaarheid van saffier voor Zwitserse horloges), aangezien het prijsverschil per stuk soms maar een paar frank bedraagt."