"Een privéhorloge van de onafhankelijke horlogemaker Hajime Asaoka" – Een onderzoek naar de aantrekkingskracht van "Chrono Tokyo"

Chrono Tokyo is een submerk van Tokyo Watch Precision, geleid door de onafhankelijke horlogemaker Hajime Asaoka. Chrono Tokyo is door Asaoka zelf opgericht met als doel horloges te creëren die dagelijks gedragen kunnen worden. Het merk heeft enorm veel populariteit verworven onder horlogeliefhebbers, omdat het hen de mogelijkheid biedt om te genieten van door Asaoka ontworpen horloges tegen een betaalbare prijs. We zullen ingaan op de redenen waarom Chrono Tokyo zowel nationaal als internationaal zo'n succes heeft geboekt.

　Deze keer introduceren we de aantrekkingskracht van de "Chrono Tokyo", een meesterwerk onder de dagelijkse horloges van Tokyo Tokei Seimitsu. Om precies te zijn, "Chrono Tokyo" is de merknaam voor de binnenlandse markt, verkocht door de horlogespeciaalzaak "TiCTAC", terwijl er ook een aparte "Chrono Bunkyo Tokyo" bestaat voor de buitenlandse markt. Hoewel de basisspecificaties van beide horloges hetzelfde zijn, heeft de eerste het "CHRONO"-logo op 12 uur, terwijl de laatste het katakana-schrift "Chrono" heeft, waardoor ze gemakkelijk van elkaar te onderscheiden zijn. Om overlapping te voorkomen, willen we erop wijzen dat in dit artikel "Chrono Tokyo" ook kan verwijzen naar "Chrono Bunkyo Tokyo".

　Er valt veel te zeggen over deze collectie op zich, maar om de filosofie erachter te begrijpen, moeten we eerst de geschiedenis van Hajime Asaoka, de onafhankelijke horlogemaker die Chrono Tokyo oprichtte, eens nader bekijken.

Onafhankelijke horlogemaker Hajime Asaoka

　Iedereen die iets van horloges afweet, kent de naam "Hajime Asaoka". Asaoka is een internationaal erkende onafhankelijke horlogemaker en werd in 2015 lid van de Académie Horlogerie Indépendante (AHCI). De AHCI is een internationale organisatie die in 1985 is opgericht met als doel traditionele horlogemakerstechnieken door te geven. Zoals de relatief kleine omvang van de organisatie met momenteel iets meer dan 30 volwaardige leden al doet vermoeden, moet men, om lid te worden, over uitzonderlijke horlogemakersvaardigheden beschikken en een bewezen staat van dienst hebben.

　Is Asaoka's leven, na het passeren van deze smalle poort, dan volledig gewijd aan horloges? Verrassend genoeg begon Asaoka, geboren in 65, pas in 2005 met het maken van horloges. Hij leerde de benodigde kennis zelf en heeft nooit een vakopleiding gevolgd. Dit is een ongebruikelijk carrièrepad voor een zelfstandig horlogemaker.

　Geboren in Chigasaki, prefectuur Kanagawa, studeerde Asaoka af aan de afdeling Design van de Tokyo University of the Arts, faculteit Beeldende Kunsten, en richtte vervolgens zijn eigen ontwerpbureau op. Hij begon zijn carrière als productontwerper. Asaoka was zijn tijd ver vooruit en beheerste computergrafische technieken zoals 3D-computergrafiek. Naast zijn werk als productontwerper breidde hij zijn expressiemogelijkheden uit naar grafisch ontwerp. Na het ontwerpen van advertenties en tijdschriften voor bekende merken zoals Dunhill, verwierf hij een goede reputatie in de branche.

　Een verzoek voor een horlogeontwerp kwam binnen van TiCTAC, een horlogespeciaalzaak met vestigingen door het hele land. Het merk was MODERNICA, een meubelfabrikant die de ambachtelijke geest van het midden van de vorige eeuw omarmt. Asaoka, die aan zijn eerste horlogeontwerp werkte, maakte uitgebreid gebruik van kleuren uit die tijd om een ​​horloge te creëren waarvan de kleur en het ontwerp naar smaak en stemming konden worden aangepast. Deze horloges, die goed werden ontvangen vanwege hun moderne ontwerpen, moeten Asaoka's hart hebben aangewakkerd. Vanaf dat moment begon Asaoka zelf horloges te maken.

　Zijn carrière als ontwerper verliep voorspoedig, maar de Lehman-crisis van 08 had een grote impact op de reclamebranche. Doordat er minder opdrachten binnenkwamen, had Asaoka meer tijd over en besloot hij die te benutten. Hij besloot te werken aan een tourbillon, een horloge dat synoniem staat voor complexe mechanismen. Tegenwoordig is massaproductie van tourbillons, dankzij computergestuurde productietechnologieën zoals CNC-draaibanken, niet langer onmogelijk. Destijds waren tourbillons echter nog onbereikbaar. Zelfs in Japan was het geen enkel merk gelukt er een te ontwikkelen. Ruim zes maanden na aanvang van zijn werk voltooide Asaoka het eerste in Japan geproduceerde tourbillonhorloge, het "Tourbillon Prototype". Hoewel dit model niet te koop was, werd zijn prestatie gepubliceerd in het tijdschrift "BRUTUS", wat aanzienlijke aandacht trok.

De intrede in de horloge-industrie en de geboorte van het merk "Hajime Asaoka"

　Na de ontwikkeling van het Tourbillon Prototype begon Asaoka met de productie van horloges onder de merknaam "Hajime Asaoka". Dit betekende Asaoka's volwaardige intrede in de horloge-industrie en zijn start als Japans eerste onafhankelijke horlogemaker. In 11 bracht het merk zijn eerste model uit, de "Tourbillon #1", een verbeterde versie van het "Tourbillon Prototype". De 42 mm roestvrijstalen kast herbergt een handmatig opwindbaar tourbillon-uurwerk, dat zichtbaar is door een opening op 9 uur op de wijzerplaat.

　De verticale strepen op de wijzerplaat doen denken aan het tourbillon-prototype. Zoals het een onafhankelijke horlogemaker betaamt die niet alleen het uurwerk, maar ook de kast, wijzerplaat, wijzers en kroon vervaardigt, is elk ontwerp doordrenkt van originaliteit. De gladde kast en de spuitvormige wijzers zijn kenmerkend voor de huidige modellen en tonen de hoge mate van verfijning van het ontwerp, zelfs toen al. De "Tourbillon #1", verkocht bij Ginza Wako, was handgemaakt, met een jaarlijkse productie van slechts ongeveer 10 exemplaren, maar werd goed ontvangen en is inmiddels uitverkocht. Overigens bracht Seiko in 16 zijn eerste tourbillonhorloge uit, de "FUGAKU", en Citizen in 17 zijn eerste tourbillonhorloge, de "Y01". Het is dan ook niet verwonderlijk dat Asaoka's uitdaging een aanzienlijke impact had op beide bedrijven.

　Het tweede horloge dat werd uitgebracht is de "TSUNAMI", een eenvoudig horloge met drie wijzers en een kleine secondewijzer, een duidelijke afwijking van het vorige tourbillonmodel. Hoewel het ontwerp subliem is, met een tweekleurige wijzerplaat gemaakt met speciaal samengestelde inkt, Arabische cijfers die door meerdere lagen inkt een bepaalde dikte hebben gekregen en wijzers die scherp naar de randen buigen, ligt de aantrekkingskracht van dit model ook in het uurwerk. Als je door de transparante achterkant in het uurwerk kijkt, valt meteen het enorme balanswiel met een diameter van 15 mm op. Om de dode ruimte in het uurwerk te benutten, maakt de TSUNAMI gebruik van een techniek die bekend staat als een "uitstekende balans", waarbij het balanswiel één stap hoger is geplaatst dan de brug.

　Hoewel de meeste uurwerken het balanswiel onder een brug hebben, worden uurwerken met dit type veerbalans vaak aangetroffen in antieke zakhorloges. Sommigen hebben misschien wel eens uurwerken gezien met nauwelijks zichtbare tandwielen, waarbij alleen het balanswiel op een platte brug rust. Door deze klassieke methode te gebruiken, was het mogelijk om een ​​enorm balanswiel, dat een hoge precisie garandeert, in een kast van 37 mm te plaatsen, de ideale diameter voor een polshorloge. Dit uurwerk is een 5-slagen uurwerk, wat zelden voorkomt in moderne horloges, en de langzame rotatie van het balanswiel heeft de harten van vele verzamelaars veroverd.

　Het bedrijf bleef de ene na de andere nieuwe product uitbrengen. In 14 kondigde het "Project T" aan, een horloge dat de technologische expertise van Japan combineerde. In 16, na de omvorming tot een naamloze vennootschap onder de naam Tokyo Tokei Seimitsu, bracht het de "Tourbillon Pura" uit, met een uurwerk van ultra-superduraluminium (A7075). In 17 volgde de "Chronograph", een horloge met een open wijzerplaat en een balanswiel van 15 mm. Het volledige verhaal van Project T, dat tot stand kwam door het ontwerp en de assemblage van Asaoka, de productie van de onderdelen door Yuki Seimitsu en de ontwikkeling van de gereedschappen door OSG, wordt verteld in "Japan-Made Tourbillon: Japanese Manufacturing Takes on Ultra-Luxury Mechanical Wristwatches" (Nikkan Kogyo Shimbun, 2015), geredigeerd door Hajime Asaoka en mede geschreven door Masato Otsubo, Jiro Osawa en Masamasa Hirota.

　Terzijde, er is een eenvoudige manier om de hoogwaardige verwerkingstechnologie van Yuki Precision, die bij dit project betrokken was, te ervaren. Dat is de "SEIMITSU COMA" die het bedrijf verkoopt. Het is een kleine tol, maar als je hem ronddraait, wiebelt hij helemaal niet en lijkt hij stil te staan. Zoiets zou onmogelijk te bereiken zijn zonder de as nauwkeurig te frezen. De SEIMITSU COMA is te koop in de webshop van het bedrijf, enzovoort. Als je geïnteresseerd bent, raden we je aan het eens te proberen.

　Hierboven volgt een korte introductie van de horloges van Asaoka. Ze hebben allemaal een duidelijk concept en een unieke aantrekkingskracht, maar ze hebben één ding gemeen: het zijn horloges die Asaoka zelf wilde maken. Massaal geproduceerde producten moeten over het algemeen door veel mensen worden gekocht. Daarom hebben ze vaak specificaties waar de massa naar op zoek is, bepaald door marketing. Het klopt dat er ook trends zijn in kastmaten en kleuren voor horloges, en veel merken volgen deze trends.

　Asaoka ontwerpt horloges echter volledig naar eigen inzicht en maakt alleen wat hij zelf wil maken. Dit vormt de kern van Asaoka's filosofie, die elk aspect van elk model doordringt. De klanten die Asaoka's horloges, die op deze manier worden vervaardigd, kopen, vormen een select gezelschap, waaronder leden van de koninklijke familie en horlogeverzamelaars van wereldklasse. Er wordt gezegd dat de levertijd kan oplopen tot wel vijf jaar. Asaoka voert vrijwel elk proces zelf uit. Dit omvat niet alleen het polijsten van elk onderdeel tot in de perfectie, maar ook het experimenteren met het mengen van inkt om de ideale kleur te bereiken, het nauwgezette ontwerp en het handmatig invoeren van de bewerkingspaden om de werking van de CNC-draaibank te optimaliseren. Juist omdat klanten dit begrijpen, staan ​​ze graag op de wachtlijst, zelfs als dat een wachttijd van vijf jaar betekent.

Chrono Tokyo is ontstaan ​​als het privéhorloge van Hajime Asaoka.

　Laten we nu overgaan naar het hoofdonderwerp: "Chrono Tokyo". Zoals hierboven vermeld, zijn de horloges van Tokyo Tokei Seimitsu zo populair dat er een wachtlijst van vijf jaar is. Asaoka, die verantwoordelijk is voor de productie van deze horloges, zat met een probleem: "Ik kan geen horloge voor mezelf maken." Hij werd overspoeld met bestellingen dat hij geen tijd had om zijn eigen horloges te maken. Bovendien voelde Asaoka, als iemand die in de horloge-industrie werkt, een crisis over de recente, sterk gestegen prijzen van mechanische horloges. Daarom besloot hij een model te creëren dat qua prijs geschikt was voor een instapmodel mechanisch horloge, maar wel het ontwerp en de kwaliteit had die Asaoka zelf graag zou willen gebruiken. Dit was het begin van Chrono Tokyo.

　Dit was echter geen gemakkelijke opgave. Hoewel Asaoka de Chrono Tokyo had ontworpen, werd de productie uitbesteed en het uurwerk was een generiek exemplaar van een ander bedrijf. Alle eerdere horloges van Asaoka waren dure, kleinschalig geproduceerde exemplaren die individueel met de hand werden vervaardigd, maar de Chrono Tokyo was een product dat ontworpen was voor massaproductie, met een lage prijs. Het was niet mogelijk om elke kast individueel te vervaardigen, wat betekende dat de initiële investering, inclusief de benodigde mallen voor de productie, hoog was. Om deze initiële investering terug te verdienen en winst te maken, moest de verkoopprijs per stuk worden verhoogd of het aantal verkochte exemplaren worden opgevoerd. Dit moet een grote hindernis zijn geweest voor een merk dat zich richtte op de balans tussen prijs en kwaliteit.

　Chrono Tokyo heeft zijn collectie uitgebreid door het aantal wijzerplaatvarianten te vergroten, terwijl de belangrijkste onderdelen zoals de kast, wijzers en kroon consistent zijn gebleven voor alle modellen. Dit stelt klanten in staat om te genieten van het plezier van kiezen en verzamelen, zonder de nadelen van massaproductie. De Chrono Tokyo is verkrijgbaar in twee hoofdmodellen: een model met drie wijzers en een chronograafmodel.