In de jaren zestig daagde een consortium van bedrijven – Heuer Leonidas, Breitling, Hamilton-Buren en Dubois-Dépraz – Zenith en Seiko, die toen nog aan de leiding lagen, uit in een race om 's werelds eerste automatische chronograafuurwerk te ontwikkelen. Hoe zijn deze vier bedrijven bij elkaar gekomen? Laten we de geschiedenis van deze alliantie eens nader bekijken en aan de hand van aanwijzingen de oorsprong ervan begrijpen.
Artikelen gepubliceerd in mei 2020
Op 10 januari 1969, terwijl hij zoals elke ochtend de krant doorbladerde, schrok Jack Heuer, president van Heuer, zo erg dat hij bijna zijn koffiekopje liet vallen. Het korte artikel kondigde aan dat Heuers concurrent, Zenith, 's werelds eerste automatische chronograaf had ontwikkeld en een prototype had onthuld. "Je maakt een grapje, toch?" Heuer had al zo'n drie jaar aan precies hetzelfde ontwikkelingsproject gewerkt, als onderdeel van een consortium van bedrijven, onder de druk van een lang en uiterst geheim proces. De lancering van de automatische chronograaf, het Calibre 11, stond gepland voor 3 maart van dat jaar, en het evenement was bijna daar.
Dit verhaal is een van de meest fascinerende anekdotes uit de moderne horlogegeschiedenis en speelde zich af in hetzelfde jaar als technologische vooruitgang en grote maatschappelijke veranderingen: de maanlanding, de eerste vlucht van de Boeing 747 en de flowerpowerbeweging van de hippies. Het was een tijd waarin met name de auto-industrie een belangrijke speler in de wereldeconomie werd. Spannende autoraces wonnen aan populariteit en trends in mobiliteit en communicatie diversifieerden. Het was een tijdperk waarin productielijnen werden ontwikkeld en auto's in een steeds sneller tempo werden geassembleerd, waardoor ze gemakkelijk te koop waren.
De Zwitserse horloge-industrie, die kan bogen op eeuwenlange traditie, probeerde gelijke tred te houden met het nieuwe tijdperk van innovatie. Ze had geen keus: ze moest veranderen om bij de tijd te blijven. Terugkijkend was dit de periode waarin Seiko's ontwikkeling van het quartzhorloge, dat de Zwitserse horloge-industrie de komende tien jaar op zijn kop zou zetten, een schaduw wierp. Sommige critici zouden zeggen dat technologische vooruitgang de sluimerende Zwitserse horloge-industrie had opgeschud. Op korte termijn betekende de ontwikkeling van de moderne automatische chronograaf een zoektocht naar de Heilige Graal voor de grotere horlogefabrikanten.
Met het brede aanbod aan automatische chronografen dat tegenwoordig op de markt is, is het moeilijk voor te stellen hoe groot de uitdaging van deze drievoudige strijd was, maar tot dan toe was het niemand gelukt om het gemak van een automatisch opwindsysteem te combineren met de functionaliteit van een chronograaf binnen de afmetingen van een polshorloge.
Gerd-Rüdiger Lang, die destijds voor Heuer werkte en later Chronoswiss oprichtte, herinnert zich: "De automatische chronograaf was de grootste horloge-uitvinding van de 20e eeuw. Zonder deze uitvinding zou er niets echt baanbrekends in de horloge-industrie zijn gebeurd. Zwitserse fabrikanten van chronografen geloofden dat als ze een horloge konden introduceren vóór Omega, destijds marktleider, ze een nieuwe markt konden aanboren en een bestseller konden worden."
complexe structuur
Het uitrusten van een automatisch horloge met een chronograafmechanisme bracht talloze technische uitdagingen met zich mee, waardoor liefhebbers van chronografen voorlopig aangewezen waren op handopwindmodellen. De eerste hindernis was de energievoorziening. De beweging van de secondewijzer en de teller van de chronograaf verbruikt aanzienlijk veel energie tijdens het lopen. Dit betekende dat de prestaties van het automatische opwindmechanisme aanzienlijk verbeterd moesten worden. Ingenieurs stonden ook voor de uitdaging om de twee complexe mechanismen te integreren. Dit vereiste de toevoeging van componenten zoals een rotor, terwijl tegelijkertijd de optimale tandwieloverbrenging moest worden gerealiseerd. Uiteraard moest dit alles passen binnen de compacte afmetingen van een polshorloge. Deze ambitieuze doelstelling vervulde de R&D-afdeling in de jaren 1960 met een stralend enthousiasme. Iedereen werkte onvermoeibaar aan een oplossing, met de grootst mogelijke geheimhouding.
Tegenwoordig is het algemeen bekend dat Zenith het eerste bedrijf was dat een automatische chronograaf introduceerde. Zenith begon in 1962 met de planning van het project, met als doel de lancering van 's werelds eerste automatische chronograaf te laten samenvallen met het 100-jarig jubileum van het bedrijf in 1965. Dit doel werd echter niet bereikt, aangezien het nog vier jaar duurde om het project af te ronden en het eerste prototype te ontwikkelen.
Samenwerking tussen concurrenten
Het team dat Heuer Leonidas, Breitling en Hamilton-Buren samen inzetten voor de ontwikkeling van een automatische chronograaf, heette "Project 99". De initiatiefnemers van deze indrukwekkende samenwerking waren Jack Heuer en Gérard Dubois van Dubois-Dépraz. Dubois-Dépraz, opgericht in 1901 in Le Rue in de Vallée de Joux, was een belangrijke leverancier van chronografen, gespecialiseerd in massaproductie van chronografen met nokkenmechanisme. Gérard Dubois, kleinzoon van de oprichter van het bedrijf, koesterde al lange tijd de ambitie om een automatische chronograaf te ontwikkelen, maar de benodigde investering was te groot voor zijn bedrijf om zelfstandig te dragen.
In 1965 nam Heuer contact op met Willy Breitling, de derde generatie leider van Breitlings bedrijf in Grenchen, die meteen enthousiast raakte over het project. Het vierde lid van de groep was Hamilton-Büren (oorspronkelijk een uurwerkfabrikant die in 1966 werd overgenomen door het Amerikaanse merk Hamilton). In datzelfde jaar werden contracten opgesteld, kosten toegewezen en patenten verleend, waarna het consortium in het geheim aan de ontwikkeling begon. Gerd-Rüdiger Lang, die in 1968 als horlogemaker bij Heuer in dienst trad, herinnert zich: "Niemand van ons had ook maar het geringste vermoeden van onze geheime plannen."
Deze alliantie tussen rivaliserende bedrijven markeerde het begin van een bijzondere samenwerking die drie jaar later zou resulteren in het Caliber 11. Breitling noemde het uurwerk "Chrono-Matic". Heuer deed hetzelfde, maar schreef het als "Chronomatic".
Een onverwachte tegenstander
Tegelijkertijd zaten de Japanse giganten niet stil. Seiko, dat sinds de jaren 1960 Grand Seiko ontwikkelde voor het topsegment, was halverwege de jaren 1960 begonnen met een soortgelijke ontwikkeling. De geheime projectcode van Seiko was 6139. In 1964, het jaar van de Olympische Spelen in Tokio, onthulde Seiko Japans eerste handopwindbare chronograaf en begon het tegelijkertijd met de ontwikkeling van quartzhorloges met behulp van andere technologieën. Zoals Seiko later uitlegde, waren dit echter volledig gescheiden ontwikkelingen.
De technologische aanpak van Zenith
Elke fabrikant koos een andere technologische aanpak om hetzelfde doel te bereiken: de creatie van een automatische chronograaf. Zenith introduceerde het magische getal "36000"—de frequentie van de El Primero. De hoge frequentie van 10 trillingen per seconde stelde de automatische chronograaf in staat de tijd tot op 1/10 seconde nauwkeurig te meten. Het chronograafmechanisme was bovendien een geïntegreerde eenheid met een kolomwiel. Ondanks de hoge frequentie bood het een gangreserve van circa 50 uur en het uurwerk was succesvol ondergebracht in een behuizing met een diameter van slechts 29.33 mm en een dikte van 6.5 mm. Het had ook een fraai uiterlijk. Dit onderscheidde de El Primero en deed de harten van chronograafliefhebbers sneller kloppen.
Zeniths meesterwerk, de El Primero, werd vervolgens door vele grote fabrikanten gebruikt. Het bekendste voorbeeld is de Cosmograph Daytona. Rolex voorzag het Caliber 4030 van verschillende aanpassingen, waaronder het verlagen van de frequentie van de El Primero van 36.000 trillingen per uur naar 28.800 trillingen per uur. Hierdoor werd de Cosmograph Daytona een automatische chronograaf, en Rolex bleef dit uurwerk tot 2000 gebruiken. Andere merken die de El Primero gebruikten, zijn onder andere Bulgari, Daniel Roth en Ebel. Ebel bracht in 1989 een polshorloge met eeuwigdurende kalender uit, gebaseerd op het Zenith-uurwerk.
