Een absolute aanrader voor horlogeliefhebbers! Over Aubrey, de eerste Japanse fabrikant van lagerstenen [Deel 1]

Bent u bekend met het Japanse bedrijf Orbray Co., Ltd.? Sommigen van u kennen wellicht de vroegere naam, Adamant Namiki Precision Jewel Co., Ltd. Maar als u een horlogeliefhebber bent, kent u dit bedrijf vast wel. Het was namelijk het eerste bedrijf in Japan dat lagerstenen, ofwel "juweelgaten", voor polshorloges produceerde. Deze keer bezochten we hun productielocatie in Yuzawa City, prefectuur Akita, en interviewden we hen. In deze tweedelige serie duiken we dieper in het vakmanschap van wereldklasse van Orbray.

De naam "NAMIKI" die ik in Zwitserland hoorde.

　Lagerstenen zijn onmisbaar voor horloges, met name hoogwaardige mechanische horloges. Het raderwerk van een mechanisch horloge wordt constant blootgesteld aan grote krachten van de hoofdveer. Om ervoor te zorgen dat dit raderwerk soepel draait, is het essentieel om de wrijving tussen de assen van de roterende tandwielen en de lagers die ze ondersteunen te verminderen. De lagers die voor deze tandwielen worden gebruikt, zijn zogenaamde "sleufstenen", kunstmatige robijnen met een gat in het midden. Naast sleufstenen worden kunstmatige robijnen in mechanische horloges ook voor andere doeleinden gebruikt, zoals "lagerstenen" die de gaten in de robijnen afdekken, "palmstenen" die aan het uiteinde van de echappementhefboom zijn bevestigd en "balansstenen" die aan de oscillerende plaat van het balanswiel zijn bevestigd. De "XX robijnen" die in de specificaties van het horloge worden vermeld, verwijzen naar het totale aantal van deze kunstmatige robijnen. Voor een typisch horloge met drie wijzers is 17 robijnen standaard.

　Het gebruik van deze edelsteenlagers in horloges dateert uit het begin van de 18e eeuw. Uit documenten blijkt dat in 1704 een patent werd verleend voor "de techniek om robijnen als lagers in het raderwerk te gebruiken". Aanvankelijk werden natuurlijke robijnen en saffieren bewerkt en als edelsteenlagers gebruikt. Destijds bestond de bewerkingstechnologie zoals we die nu kennen nog niet, dus de bewerking gebeurde volledig met de hand. Daardoor was het een techniek die alleen in ultraluxe horloges werd toegepast. In de 19e eeuw werd echter de technologie voor de productie van kunstmatige edelstenen ontwikkeld, waardoor het gebruik van edelsteenlagers geleidelijk aan meer gangbaar werd.

　Japanse lagerstenen werden echter pas na de Tweede Wereldoorlog op grote schaal gebruikt. In 1949 (Showa 24) produceerde Namiki Seisakusho, de voorganger van Orbray Co., Ltd. (hierna Orbray genoemd), voor het eerst in Japan robijnlagerstenen voor horloges. Om de een of andere reden is dit feit zelfs onder horlogeliefhebbers vrijwel onbekend. Ik hoorde pas rond 2019 over Orbray, toen het bedrijf nog "Adamant Namiki Precision Jewel" heette.

　Ik leerde dit bedrijf overigens niet kennen via horloges. Mijn eerste kennismaking met hen was als een toonaangevend bedrijf in de ontwikkeling van diamanthalfgeleiders, een type vermogenshalfgeleider. In het tweede deel van dit artikel bespreek ik hun andere activiteiten buiten de horlogesector.

　Mijn interesse om de fabriek van Aubrey te bezoeken begon in het voorjaar van 2019, op Baselworld in Zwitserland, dat dat jaar voor de laatste keer plaatsvond. Ik sprak in gebrekkig Engels met een onafhankelijke horlogemaker die daar exposeerde. Het gesprek ging over "een zeer goede fabrikant van horlogeonderdelen in Japan", en de naam "NAMIKI" viel. Aanvankelijk vroeg ik: "Bedoelt u vulpennen?" (Pilot-vulpennen staan ​​in het buitenland al sinds het begin van het Showa-tijdperk bekend als NAMIKI), maar hij zei: "Nee, dat is het niet." Na mijn terugkeer naar Japan kwam ik erachter dat het Adamant Namiki Precision Jewel betrof. Sindsdien is het me bijgebleven.

We bezochten de productielocatie van Aubrey. En met "Yuzawa" bedoelen we Yuzawa in de prefectuur Akita.

　Mijn wens om de fabriek van Aubrey te bezoeken ging eindelijk in februari 2026 in vervulling. Ik mailde hen met het verzoek om een ​​interview over de robijnlagers die in horloges worden gebruikt, en ze gaven aan dat dit mogelijk was als ik naar hun fabriek in Yuzawa, prefectuur Akita, zou komen, waar ze de lagers produceren. En ik ging erheen. Dit is niet Echigo-Yuzawa in de prefectuur Niigata, maar Yuzawa in de prefectuur Akita. Vanuit Tokio nam ik de Akita Shinkansen naar Omagari en stapte daar over op de Ou-hoofdlijn, een reis van ongeveer vier uur heen en terug. De robijnlagers voor horloges worden geproduceerd in een van de drie fabrieken in dit gebied.

　De eerste plek die ik bezocht was de Yuzawa-fabriek. Deze fabriek produceert sinds 1967 horlogeonderdelen zoals lagerstenen, maar ook precisieonderdelen zoals naalden voor platenspelers en saffierproducten. In de Yuzawa-fabriek is ook een soort bedrijfsmuseum gevestigd dat de geschiedenis van het bedrijf samenvat, hoewel het niet open is voor het publiek. Daar kreeg ik eerst een lezing over de geschiedenis van Aubrey.

Het begon allemaal met de dragende edelsteen.

　Namiki Seisakusho werd opgericht in 1939 (Showa 14), 87 jaar geleden, vóór de Tweede Wereldoorlog. Hun eerste product waren edelsteenlagers, maar niet voor horloges. Het bedrijf begon als producent van kunstmatige saffieren lagers voor elektriciteitsmeters in de hoogspanningsleidingen die toen al naar gewone huizen liepen. Het bedrijf werd opgericht in Kamiya-cho, Kita-ku, Tokio. In 1940 verhuisden ze naar Nitta, Adachi-ku, waar hun hoofdkantoor zich tot op de dag van vandaag bevindt. Overigens zijn Kita-ku en Adachi-ku aangrenzende wijken.

　Na de nederlaag in de oorlog in 1946 hervatte het bedrijf de productie van lagerstenen voor elektriciteitsmeters. Bovendien begon het in 1949 met de productie van kunstrobijnlagerstenen voor polshorloges, evenals saffieren wijzers voor platenspelers. De productie vond in die periode plaats op bestelling voor horlogefabrikanten.

　In 1953 werd het bedrijf gereorganiseerd tot "Namiki Precision Jewel Co., Ltd.". In 1957 werd de divisie voor horlogelagerstenen zelfstandig "Adamant Trading Co., Ltd." en begon met de verkoop. Later, in 1959, werd de bedrijfsnaam veranderd in "Adamant Industrial Co., Ltd." en begon ook de productie. In 1967 werd de fabriek in Yuzawa opgericht, waar ik een lezing over het bedrijfsleven kreeg. Sindsdien produceert het bedrijf tot op heden nog steeds zijn oorspronkelijke product: horlogelagerstenen. Horlogelagerstenen vormen de oorsprong van het bedrijf.

　De bedrijfsnaam "Adamand", die werd gebruikt voordat het bedrijf Aubrey werd, is afgeleid van het Engelse woord "Adamant", wat "extreem hard" of "ongeëvenaard" betekent. De naam werd gekozen omdat het bedrijf gespecialiseerd is in de verwerking van extreem harde materialen. Adamant is afgeleid van het Oudgriekse woord "Adamas", wat "onverwoestbaar" betekent, en wordt beschouwd als de oorsprong van het woord diamant.

　De pagina "Horlogeonderdelen" op de officiële website van het bedrijf begint met de volgende verklaring:

"Orbrays betrokkenheid bij horloges begon in 1949 met lagerstenen voor horloges. Destijds waren uurwerken handmatig opwindbaar en mechanisch, en zelfs na het eenmaal opwinden van de veer stopten ze na ongeveer een uur. Het was gebruikelijk dat de nauwkeurigheid van de tijdsaanduiding meer dan 5 minuten per dag afweek. Daarom introduceerden binnenlandse horlogefabrikanten technologie uit Zwitserland om de weerstand van het reductiemechanisme van het uurwerk (een structuur die veelvuldig gebruikmaakte van lagerstenen) te verminderen. Dit verbeterde de gangreserve aanzienlijk en leidde tot de ontwikkeling van binnenlandse horloges die lange tijd de juiste tijd aanhielden. Destijds waren er geen bedrijven die gespecialiseerd waren in de verwerking van lagerstenen voor uurwerken, dus hebben we onze technologie voor lagerstenen in elektrische meters benut en zijn we snel begonnen met de massaproductie van lagerstenen voor horloges." (Bron:https://orbray.com/product/jewel/product/watch.html)

　Als je dit leest, wordt duidelijk hoe belangrijk lagerstenen zijn voor mechanische horloges, iets waar tegenwoordig bijna niemand meer aandacht aan besteedt.

Een zeer bekwame persoon in de horloge-industrie die nooit in het openbaar verschijnt.

　Aubrey, dat begon met lagerstenen, heeft nu 1350 werknemers en 2300 inclusief de geconsolideerde dochterondernemingen (per 1 januari 2026). Dankzij de technologie voor de productie en verwerking van kunstmatige edelstenen, ontwikkeld in de lagerstenenindustrie, blijft het bedrijf een wereldleider in materiaalverwerkingstechnologie voor horloges. Van de ontwikkeling en productie van kristallen voor horloges tot de productie van saffierkristallen en zelfs de fabricage van horlogekasten en -banden van ultraharde materialen en fijn keramiek. U kunt hun mogelijkheden bekijken op de homepage van de sectie "Horlogeonderdelen" op hun officiële website, zoals hierboven vermeld. Als u een horlogeliefhebber bent die mijn serie regelmatig leest, zult u aan de hand van deze afbeelding ongetwijfeld begrijpen dat 's werelds topmerken in de horlogewereld klant zijn, hoe nauw ze betrokken zijn bij de productie van hun producten en hoe belangrijk het bedrijf is als onderdelenfabrikant voor de wereldwijde horloge-industrie.

　Bovendien weigert het bedrijf pertinent de identiteit van zijn klanten bekend te maken. Tijdens dit interview noemde de vertegenwoordiger geen enkele naam van een klantbedrijf en het was een absolute voorwaarde dat er geen foto's mochten worden gemaakt die de klant mogelijk zouden kunnen identificeren. Hoewel dit standaardpraktijk is in de luxebranche, vind ik het opmerkelijk hoe strikt ze zich aan de geheimhoudingsplicht houden.

　Wat nog verrassender is, is dat horlogeonderdelen slechts een klein deel uitmaken van Aubrey's diverse productassortiment. De producten van het bedrijf zijn grofweg onderverdeeld in vier categorieën: "precisie-sieradenonderdelen" (waaronder horlogeonderdelen), "optische communicatiecomponenten", "kleine motoren" en "medische apparatuur". Horlogeonderdelen vormen slechts een onderdeel van één categorie. Bovendien vertegenwoordigen de andere productlijnen een veel groter deel van de bedrijfsactiviteiten. Al deze onderdelen zijn uiterst nauwkeurig en cruciaal voor de productie die de moderne samenleving ondersteunt. Daarnaast is Aubrey een wereldleider en heeft het bedrijf talloze primeurs behaald in elk van deze vier categorieën. Aan de andere kant vinden alle vier de categorieën hun oorsprong in de materiaalontwikkeling en verwerkingstechnologieën van horlogeonderdelen en zijn ze van daaruit verder ontwikkeld.

　Maar hoe is Aubrey erin geslaagd zo'n opmerkelijke bedrijfsgroei en -ontwikkeling te realiseren? Dat komt doordat het bedrijf, te beginnen bij de oprichter, talloze "vooruitziende individuen" in dienst heeft met een uitzonderlijk gevoel voor de toekomst en het potentieel van technologie. Dit is waarschijnlijk een traditie bij Aubrey die van de oprichting tot op de dag van vandaag is voortgezet. Dit bedrijf heeft een bedrijfscultuur waarin mensen die voortdurend vooruitkijken naar de toekomst van technologie, nieuwe uitdagingen aangaan en daarin excelleren, samenkomen.

　Aubrey maakte zijn debuut op EPHJ (Environnement Professionnel Horlogerie-Joaillerie), een internationale technologiebeurs waar de nieuwste technologieën op het gebied van horlogemaken, juwelen, precisiebewerking en medische toepassingen werden gepresenteerd. De beurs vond plaats van 16 tot en met 19 juni 2026 in Genève, Zwitserland. Zelfs op deze beurs, die toonaangevende bedrijven van over de hele wereld met hoogwaardige precisiebewerkingstechnologie samenbrengt, oogstte de technologie van Aubrey veel lof en trok de aandacht van velen. De evolutie en ontwikkeling van Aubrey, met de blik gericht op de wereldmarkt, lijkt niet te stoppen.

De adembenemend mooie nieuwe fabriek: Orbray [TRAD]

　Na een lezing over de algehele bedrijfsvoering in de fabriek in Yuzawa, bezochten we de productielocatie voor horlogelagerstenen met behulp van traditionele apparatuur en kregen we een demonstratie van hun opmerkelijke diamanthalfgeleidertechnologie. Vervolgens bezochten we de productielocatie van de nieuwe Orbray[TRAD]-fabriek, die in augustus 2023 werd geopend. Hier produceren ze, naast horlogeonderdelen, ook naalden voor platenspelers, een ander product dat de oorsprong van het bedrijf vertegenwoordigt.

　Deze nieuwe fabriek, gelegen in het industrieterrein van Yuzawa City, is een gerenoveerde voormalige fabriek met een interieurontwerp van Nikken Sekkei Ltd. Het project ontving in 2024 gezamenlijk de Good Design Award in de categorie Kantoor-/Industriële Ruimte-interieur. De cafetaria, die overdag dienstdoet als eetzaal, is voorzien van tafels en stoelen van Akita Mokko Co., Ltd., een fabrikant van gebogen houten meubels, en een luxe audiosysteem met diamanten naalden en geluidsisolatoren die trillingen absorberen en de geluidskwaliteit verbeteren, allemaal vervaardigd in de fabriek zelf. Bezoekers kunnen ontspannen op de gebogen houten meubels, genieten van muziek met een uitstekende geluidskwaliteit en het majestueuze uitzicht op de berg Chokai bewonderen, een bron van trots voor Akita. Deze plek dient tevens als ontmoetingsplaats voor de lokale bevolking en fungeert als een "showcasefabriek" waar men het hoge niveau van vakmanschap in de productie kan aanschouwen.

　Bovendien was de bouw van het nieuwe hoofdkantoor in de buurt van deze fabriek al begonnen. In december 2026 verhuist het huidige hoofdkantoor in Tokio naar deze locatie. Daar zal het verschillende functies vervullen, waaronder die van regionaal informatiecentrum, basis voor de verspreiding van informatie naar het buitenland en wereldwijd, voorbereidingsbasis voor de nieuwe fabriek, opleidingscentrum voor ingenieurs en nieuwe medewerkers, en showroom voor producten en technologieën. "Yuzawa in Akita", samen met Aubrey, zal ongetwijfeld nog bekender worden over de hele wereld.

　Vanwege geheimhoudingsverplichtingen kan ik de details niet prijsgeven, maar in de fabriek werden horlogekasten en horlogeonderdelen zoals armbanden geproduceerd met behulp van hoogwaardige keramische materialen, op apparatuur die onafhankelijk was ontwikkeld en verbeterd. Wat me verbaasde, was dat alles, van de naald tot de cantilever die hem vasthoudt, integraal uit diamant was gegoten, en dat de punt was bewerkt tot een speciale vorm die uniek was voor Aubrey. Tot slot kreeg ik de gelegenheid om het geluid te beluisteren in de luisterruimte die naast de ingang van de Yuzawa-fabriek was ingericht.

　De naam Aubrey komt nooit voor in de catalogi of specificatiebladen van Zwitserse luxe horlogemerken, of zelfs van Japanse horlogemerken. Maar in feite is Japan de thuisbasis van een baanbrekend bedrijf dat zulke fantastische horlogeonderdelen produceert, waarop wereldwijd wordt vertrouwd, en dat met zijn unieke technologie de toekomst vormgeeft. Ik wil dat iedereen dit weet.

　In het volgende deel, deel 2, presenteren we een interview met de directeur van het bedrijf en introduceren we naast de horlogeactiviteiten ook andere bedrijven.