Tatsuya Imai, die voor ongeveer 85 miljard yen naar de MLB is overgestapt, verscheen op de persconferentie met een luxe horloge om zijn pols.

Werper Tatsuya Imai, die via het posting-systeem de overstap naar de MLB maakte, heeft een driejarig contract ter waarde van 54 miljoen dollar (ongeveer 8,478 miljard yen) getekend bij de Houston Astros. Dit uitzonderlijk genereuze contract bevat een clausule waarmee hij na de seizoenen 2026 en 2027 kan vertrekken, waardoor hij in aanmerking komt voor een nog groter contract als hij in zijn eerste jaar goed presteert. Imai, die de afgelopen tijd veel aandacht heeft getrokken, droeg een Audemars Piguet Royal Oak Double Balance Wheel Openworked horloge tijdens zijn persconferentie op 5 januari.

Ongeveer 8,478 miljard yen over drie jaar - een overdracht die wereldwijde aandacht trok.

　Op 5 januari 2026 hield Tatsuya Imai een persconferentie in Daikin Park in Houston, het thuisstadion van de Astros. Hij begroette het publiek in vloeiend Engels met: "What's up? H-Town!" Hij droeg een oranje stropdas, de teamkleur, met bijpassende manchetten! Zijn Audemars Piguet Royal Oak glansde. Gewapend met uitzonderlijke consistentie en een indrukwekkend vermogen om strikeouts te gooien, is Tatsuya Imai eindelijk klaar om het grootste podium in de competitie te betreden: de MLB.

　De Astros zijn een topteam dat de World Series won in 2017 en 2022. Ze hebben vijf keer het landskampioenschap gewonnen (2005, 2017, 2019, 2021 en 2022) en zeven keer de divisietitel tussen 2017 en 2024. In het verleden hebben Kazuo Matsui, Norichika Aoki en Yusei Kikuchi voor het team gespeeld, en Imai wordt de vierde Japanse speler die voor de Astros uitkomt.

　Tijdens de persconferentie waarin hij zijn overstap naar een team met een goede kans op de titel aankondigde, stelde Imai zich met een krachtige stem voor: "Ik ben Tatsuya Imai. Ik ben klaar om het wereldkampioenschap na te jagen. Kom op Houston! Heel erg bedankt." Als sterspeler van de Saitama Seibu Lions won Imai in 2024 de titel voor de meeste strikeouts met 187, en in 2025 noteerde hij een ERA van 1.92, 178 strikeouts en een recordaantal van drie shutouts in de competitie. De verwachtingen voor deze rechtshandige werper waren hooggespannen.

　De voorwaarden van zijn contract zorgen ook voor veel ophef. Naast het buitengewone driejarige contract ter waarde van in totaal 54 miljoen dollar (ongeveer 8,478 miljard yen), zijn er bonussen gekoppeld aan het aantal gegooide innings. Het contract bevat ook de mogelijkheid om na elk jaar op te zeggen (het contract te beëindigen), wat het een ongebruikelijke contractstructuur maakt. Met andere woorden, als hij vanaf zijn eerste jaar uitstekende resultaten behaalt, kan hij met andere teams onderhandelen over betere voorwaarden. Imai's ware waarde zal opnieuw op de proef worden gesteld in de Major League.

Gewapend met een snelle fastball en een slider, ging hij van Koshien naar de wereld.

　Tatsuya Imai begon met honkbal in de eerste klas van de basisschool. Op de middelbare school sloot hij zich aan bij een clubteam en nam hij deel aan het nationale toernooi. Op de middelbare school trok hij de aandacht tijdens het zomertoernooi in Koshien als de beste werper. In de eerste wedstrijd noteerde hij een snelheid van 151 km/u, en in de tweede wedstrijd verbeterde hij zijn record tot 152 km/u, waarmee hij de interesse van professionele scouts wekte.

　Imai bereikte de finale, waar hij negen briljante innings gooide met slechts één tegendoelpunt. Hij werd de winnende werper en maakte landelijk naam. In 2016 diende hij zijn aanvraag in om prof te worden en werd als eerste gekozen door de Saitama Seibu Lions in de draft. In zijn debuutwedstrijd gooide hij uitstekend, met slechts één tegendoelpunt in zes innings, en behaalde hij een overwinning als startende werper, de eerste keer dat het team dit presteerde sinds Daisuke Matsuzaka.

　In 2019 maakte hij deel uit van de startrotatie en verdiende hij dat jaar naar schatting 35 miljoen yen. Hij bleef daarna consistent presteren en in 2025 noteerde hij 17 strikeouts in één wedstrijd, waarmee hij het teamrecord (16 strikeouts) van Daisuke Matsuzaka verbrak en de eerste shutout-overwinning van het seizoen behaalde. Hij werd bovendien voor de derde keer op rij door de spelers verkozen tot het All-Star team, waarmee hij zijn positie als de sterspeler van de Lions zowel in naam als in de praktijk verstevigde.

　In januari 2026 maakte hij via het posting-systeem de overstap naar de MLB, en met de successen die hij in Japan had behaald, is hij nu klaar om door te breken op het hoogste niveau ter wereld.

Audemars Piguet Openwork-horloges schitteren op de persconferentie.

　Het horloge dat Imai Tatsuya droeg tijdens zijn persconferentie was de Audemars Piguet Royal Oak Double Balance Wheel Openwork. Dit model van 41 mm heeft een roestvrijstalen kast en een opengewerkt uurwerk in roségoudkleur. De schroeven in de lunette, die dezelfde kleur hebben als de binnenste lunette, zorgen voor een extra accent, en de lichtgevende uurmarkeringen en Royal Oak-wijzers in witgoud garanderen goede zichtbaarheid in het donker.

　Het meest opvallende kenmerk van dit model is het "dubbele balanswiel"-mechanisme, met twee balansen en twee spiraalveren op dezelfde as. Het uurwerk is de Cal. 3132, en in plaats van een opengewerkte versie van een bestaand uurwerk te zijn, is het vanaf het begin ontworpen met een opengewerkt ontwerp in gedachten. Dit heeft geresulteerd in een geoptimaliseerde structuur die tegelijkertijd een versterkte visuele impact heeft, waardoor een hoog niveau van zowel functionaliteit als esthetische aantrekkingskracht is bereikt.

Respect voor het team en gevoel voor kleurcoördinatie.

　Tatsuya Imai zelf heeft niet direct gereageerd op de reden waarom hij voor dit horloge heeft gekozen. Er wordt echter gespeculeerd dat hij dit model, dat glanst in roze goud – een tint die lijkt op het oranje van het team – met die kleur in gedachten heeft uitgekozen. Opvallend is dat de schaduwrijke bezel bijna donkerblauw lijkt, de andere teamkleur. Is dit toeval, of is het een bewuste kleurkeuze?

　Tijdens een persconferentie waar hij zich bij het team voegde en alle aandacht op hem gericht was, koos hij een horloge in de teamkleuren. Dit was een uiting van zijn vastberadenheid in zijn nieuwe omgeving en kon ook worden gezien als een teken van respect voor de fans en alle betrokkenen. Het zeer transparante ontwerp van het opengewerkte horloge lijkt bovendien symbool te staan ​​voor Imai's vastberadenheid om "met alles wat hij heeft te vechten".

　De horlogecollectie van Tatsuya Imai is zelden ter sprake gekomen, maar deze specifieke keuze geeft een inkijkje in zijn gevoel voor esthetiek en de zorgvuldige afweging die hij maakt. Het is niet zomaar een accessoire, maar een horloge dat met zorg is uitgekozen om hem te helpen geaccepteerd te worden door de fans als lid van het team en om zijn eigen zelfvertrouwen op te vijzelen.

　Tatsuya Imai, die al jarenlang wordt beschouwd als een van Japans beste rechtshandige werpers, laat eindelijk zijn ware aard zien in de MLB. We kijken ernaar uit om hem te zien presteren tegen de sterke Astros en zijn droom om de World Series te winnen waar te maken.