Het is een wereldwijde standaardtijd die het verschil corrigeert tussen de universele tijd, die wordt bepaald door de rotatie van de aarde te meten, en de internationale oertijd, die wordt gemeten met een cesium-atoomklok. Omdat de rotatieperiode van de aarde niet constant is, bestaat er een verschil tussen de universele tijd en de internationale oertijd. Daarom worden schrikseconden in de internationale oertijd ingevoegd om het verschil met de universele tijd tot binnen 0.9 seconden te beperken.